COMO VARIA EL NIVEL DEL MAR

EL NIVEL DEL MAR

El nivel del mar, o nivel medio del mar, como también se denomina, es la altura media de la superficie del océano entre la marea alta y baja. Los científicos se refieren a ella como la superficie equipotencial de los océanos del mundo, lo que significa que su nivel se ve afectado por la fuerza de gravedad -o, más técnicamente, la aceleración gravitatoria – alrededor de la Tierra. Las variaciones en la aceleración de la gravedad son a su vez causada por variaciones en la densidad interna de la Tierra.

Los cambios en las mareas y el oleaje con el tiempo se promedian para determinar un nivel de agua estacionaria que se puede utilizar para identificar si el nivel del mar ha cambiado y también la altura del terreno sobre el nivel del mar.

Debido a que la superficie de la Tierra también se mueve hacia arriba y hacia abajo durante largos períodos de tiempo, los cambios del nivel del mar se pueden describir como “relativos” o “absolutos”. Los cambios relativos pueden ser observados a pesar de que la altura absoluta de los océanos no varíe.

Es importante saber que cuando los geólogos hablan de un aumento del nivel del mar global medio -lo que se denomina el nivel del mar eustático-, los cambios locales pueden ser muy diferentes. Este es el motivo por el cual los estudios locales de las fluctuaciones del nivel del mar son tan importantes.

Durante la última glaciación, en el Pleistoceno, un gran cantidad de agua marina quedó almacenada en los casquetes plares  y los glaciares, y como consecuencia de ello el nivel del mardisminuyó, en promedio, entre 120 m y 130 m por debajo del actual.

Pero estos cambios del nivel del mar debidos al crecimiento y el derretimiento de las capas de hielo, ocurren con relativa rapidez desde la perspectiva del tiempo geológico: se producen en escalas de tiempo de decenas de miles a cientos de miles de años.

Los niveles del mar también suben y bajan más lentamente, durante períodos de tiempo de millones de años. Y estos cambios graduales han generado las enormes secuencias de rocas sedimentarias que sirven de registro de la larga historia del tiempo geológico.

Hay que tener en cuenta que no hay un efecto directo sobre el nivel del mar cuando se derrite el hielo marino, banquisas o icebergs, pues este hielo marino ya forma parte del sistema océano y está en equilibrio hidrostático en él. El hielo flota porque es menos denso que el agua y desplaza una masa equivalente de agua por lo que no hay aumento en el nivel del mar medida que se funde – de la misma forma un vaso con agua y hielo no se desborda cuando se funde el hielo-.

Un cambio eustático del nivel del mar se produce cuando hay un cambio global en la cantidad de agua almacenada en los océanos, o un cambio en la geometría de las cuencas oceánicas, lo que altera el volumen de agua que puede contener.

Por ejemplo, en las profundidades de los últimos 18 milenios (edad de hielo), cuando cientos de miles de km de hielo se apilaban en los continentes como los glaciares, el nivel del mar era 120 metros más bajo, con localidades que actualmente tienen arrecifes de coral altos y secos, y líneas de costa que se fueron kilómetros más adentro de la costa actual. Fue durante esta época de muy bajo nivel del mar, había una conexión por tierra seca entre Asia y Alaska en la que los humanos se cree que emigraron a América del Norte (ver Puente de Beringia).

Sin embargo, en los pasados 6 milenios (a pocos siglos después del primer registro escrito conocido), el nivel del mar mundial fue gradualmente aproximándose al nivel actual. Durante el anterior período interglacial hace aproximadamente 120 milenios, el nivel del mar fue por un corto tiempo unos 6 m más alto que al día de hoy, como lo demuestran las muescas de ondas de corte a lo largo de los acantilados en las Bahamas.